第１２回　海と川とともに暮らす人々　その豊かさを支えてきた
　　　　　　 菊池川流域の干拓施設・橋梁群

干拓の歴史を語る堤防

「土木の神様」と称された加藤清正公は肥後入国後、熊本城の築城をはじめ、領内各地で治水工事や新田開発に取り組んだ。玉名地方では天正17年(1589)に着手した菊池川の流路変更と石塘(いしども)築堤が知られている。ＪＲ鹿児島本線「玉名」駅から西へ。県道113号を南へ下った菊池川の左岸、ハゼ並木近くの河原には、この清正刎(はね)・石塘が現存し、当時の技術水準の高さを伝えている。
 

 　干満の差の大きな有明海に面した玉名地方では、江戸時代から精力的に干拓が進められ、その後期には文化4年(1807)の一番開(ひらき)から慶応2年(1866)の十番開までの新田が造成された。このうち、十番開(旧)堤防の遺構が約1kmに渡って残っている。近代に入ると、明治26年(1893)に明丑(めいちゅう)開と明豊開、同28年(1895)に末広開、同35年(1902)に大豊開の干拓が続々と完成。度重なる潮害で決壊などの被害を受けたが、その都度、補修・改修が施され、昭和42年(1967)の国営横島干拓の完工により、第一線堤防としての役割を終えた。その後、大規模な補修が行われなかったため、結果的に往時のままの姿を保っている。なかでも、明丑・明豊・大豊開の(旧)堤防は、高さ5～6mの石積堤防が約4kmも連なり、万里の長城を思わせる景観を呈している。明治期に起源を持つ干拓施設が、このような規模で残る例は他になく、干拓の歴史を伝える遺産として注目を集めている。
　さらに、石積堤防群の中に、高さ5m以上の石水門3基が集中する末広開(旧)樋門群は、堂々として見応えがある。これらの干拓施設は、さきほどの県道113号から県道327号を南へ下った先、横島町一帯で見ることができる。
　江戸時代、水運の拠点として栄えた高瀬地区。花ショウブで有名な菊池川の支流裏川には、優美な高瀬眼鏡橋が架かる。築造は嘉永元年(1848)。2連の石造アーチ橋は、名石工・橋本勘五郎が手掛けたものと伝えられている。

世紀を超えて鉄橋復活

 　江戸時代、肥後・熊本と豊前・小倉を結んだ豊前街道。その宿場町として栄えた山鹿は、平安時代から1,000年以上もの歴史を誇る名湯の里である。市街を貫く九州の大動脈・国道3号が、菊池川を渡る所に架かるのが山鹿大橋。昭和28年（1953）に完成した7径間連続ゲルバー橋は、橋長176m、幅員7m。すっきりとした美しいフォルムとともに、親柱に設置された山鹿灯籠のモニュメントが印象的である。
　市街の北、桜とツツジで有名な古刹・日輪寺には、かつて豊前街道の山鹿口に架かっていた湯町橋が移設されている。築造は文化11年(1814)。2連の石造アーチ橋の苔むした姿には、風格さえ感じられる。アーチ頂上のくさび石に刻まれた銘文から、地元の石工が地元の石材を使って架橋したことが読み取れる。
　明治23年(1890)、千歳川(現筑後川)に九州鉄道の千歳川鉄橋が完成する。この九州初の鉄道用トラス橋は、ドイツ製の9連鉄橋という壮大な規模だった。その後、4連が大正期に鹿本鉄道の菊池川橋梁に移設された。このうちの1連だけが、国道325号沿いにある「水辺プラザ鹿本」に、遊歩道として保存されている。

アーチ橋で兄弟が競演

 　美人の湯として知られる菊池温泉から、県道23号を南へ走り、県道139号から県道329号を東へ向かうと、合志川に架かる姫井橋に出会う。国内初の鉄筋コンクリート造のタイドアーチ橋で、架橋は大正14年(1925)。緩やかなアーチを描く主構が高欄も兼ねる構造。現在も歩道橋として役立ち、地域で愛されている。
　菊池から国道387号を東へ向かう道は、かつては上津江往還と呼ばれ、旧隈府町から日田に至る要路だった。この国道と県道45号の分岐を左へ向かうと、柏川に架かる立門橋がある。万延元年(1860)完成の１連の石造アーチ橋だが、橋長75mの堂々たる勇姿である。石工は、あの通潤橋(熊本県上益城郡山都町)を架けた宇一。壁石に漆喰（しっくい）を埋め込んだ「立門」の文字は、完成時のものであり、石工たちの誇らしさが伝わってくる。
　前記の県道45号を右折し、菊池渓谷へ向かう右手に、永山橋がある。こちらも１連の石造アーチ橋で橋長61m。完成は明治11年(1878)。石造りの丸型の高欄や擬宝珠柱は、石工・橋本勘五郎の特徴。実は勘五郎は宇一の弟であり、ここでは兄弟の石造アーチ橋の競演が見られるのである。

古代史好きも自然派も

　菊池川温泉郷は観光ポイントも豊富。かつての芝居小屋の風情を体験できる八千代座は、一見の価値がある。古代史ファンにお勧めなのが、山鹿市立博物館に申し込めば、内部の見学もできるチブサン古墳や、7世紀後半に大和朝廷が築いた古代の山城・鞠智城など。自然好きなら、四季それぞれの美しさを見せる爽快な菊池渓谷を訪れてみたい。