第3回　石工の里 東陽町 目鑑橋探訪

　九州自動車道の松橋lCと八代lCの間、国道3号の宮原交差点から東に折れて国道443号に入る。道は氷川を左手に緑深い渓谷を進み、4㎞ほどで東陽町の中心街に出る。左に東陽交流センター「せせらぎ」のある南交差点を左折。小学校を過ぎて左へ入ると、見事な石造りの建物が見えてくる。石橋と石工の資料館「石匠館」である。
　世界的な建築家・木島安史氏の設計により、平成6年に開館。カーブを多用した壁面やアプローチに、多彩な石積み工法を見ることができる。左手が「石工の里歴史資料館」であり、入るとまず巨大な支保工模型に迎えられる。目鑑橋の構造を支えるのは、アーチ型に連なる輪石であり、この上に壁石が積まれる。支保工とは、築造時に輪石と壁石を支える木組みであり、架橋後には取り払われる。再現された模型は、上益城郡山都町にある有名な「通潤橋」の約1/3のスケール。その迫力には誰もが圧倒されることだろう。

 　この東陽町は江戸末期から大正初期にかけて、各地で数多くの目鑑橋を築いた石工集団「種山石工」の発祥の地であり、町内には20もの目鑑橋が現存している。館内では、それらの目鑑橋群や種山石工の紹介をはじめ、目鑑橋の築造工程を解説する映像、ころや滑車など石材運搬の工夫を体験できるコーナーなど、石橋文化を多彩な視点で紹介している。なかでも輪石の模型を連ね、自分で目鑑橋を架ける実験コーナーは興味深い。石工になった気分で、ぜひ挑戦してほしい。
　ここで種山石工について簡単に紹介しておこう。江戸後期、石匠館の前の鍛冶屋谷に住み着ついた林七は、文化元年(1804)頃、谷に上橋、中橋、下橋を架けたと伝えられ、林七を祖とする種山石工が誕生する。林七の娘婿・岩永三五郎は、上益城郡美里町に県内最古の水路橋「雄亀滝(おけだけ)橋」を架橋。薩摩に招かれ、甲突川に五大石橋を架ける。この後、種山石工集団は県内各地で「霊台橋」「通洞橋」などの名橋を手がけ、次第に名声を高めていく。そして林七の孫・橋本勘五郎は明治政府に招かれ、東京で皇居の二重橋、万世橋、浅草橋などを架橋し、全国に種山石工の名を広めたのである。
　石匠館の前を流れる西原川には、林七が架けた鍛冶屋三橋が現存。最上流には名工・勘五郎が自然石を積んだ「大久保自然石橋」が残り、途中にはその生家と墓所もある。
 　氷川支流の河俣川には、土木遺産に選定された「笠松橋」が優美な姿を見せる。築造は明治2年（1969）。石工は同じく勘五郎。輪石が描くアーチと野面積みの壁石との対比が趣深く、石工の技の源を見るかのようだ。この橋が今なお現役として活躍していることは頼もしい限り。一帯は公園として整備され、夜にはライトアップされた橋が、闇に浮かぶ幻想的な光景を見ることができる。
　町内には、この笠松橋の上・下流に2つの目鑑橋が残るほか、河俣川支流の美生川に4橋、同じく小浦川に6橋、さらに氷川沿いに2橋が架かる。風雪に耐えてきた目鑑橋が山里の農道として、あるいは補強され車道として、本来の役割を果たしている姿は、訪れた人に深い感銘をもたらすことだろう。

　石橋の里・東陽町は、生姜の産地としても知られ、谷合いの美しい段々畑で生姜が栽培されている。新生姜が採れる秋には、その美味しさを楽しみに訪れる人も多いという。

目鑑橋のある景観。そこには地域の歴史が息づいている。