FUKUOKA 05

若松港石垣岸壁

福岡県北九州市若松区

資金難を乗り越えて
日本一の石炭積出港への歩み

石炭の発見と「筑豊」の誕生
川ひらたによる石炭人力輸送

筑豊地方において石炭が発見されたのは文明10 年（1478）のこと。筑前国遠賀郡香月村（現在の八幡西区）で焚火をしていた時、黒い石が燃えているのを発見したのが始まりと言われています。
塩田の燃料として使われ始めたことから、福岡藩は石炭を全て藩の会所に集める直営式とし、財政の支えとします。しかし、明治時代になると産業革命期に入り、明治2 年（1869）に鉱山解放令が公布されるや、山師たちは炭田に殺到し、乱掘が始まりました。明治18 年（1885）、筑前から豊前にわたる5 つの郡（遠賀・鞍手・嘉麻・穂波・田川）は組合をつくり、その5 つの組合が直方に集まって、日本で最初の組合連合団体「筑前国豊前国石炭坑業人組合」が炭鉱14 社29 炭鉱で誕生しました。「筑豊」という地方名は、この組合から広まりました。
しかし、筑豊の石炭輸送は、長らく遠賀川と、中間から洞海湾に通じる堀川運河の水運によるものでした。「川ひらた（五平太舟）」と言われる石炭舟で洞海湾へと運ばれ、帰りは人力で陸から綱で引いて、数日かけて川を遡り筑豊へ戻るというものでした。

採掘量日本一に応える
若松港石垣岸壁による港湾近代化

欧米列強の仲間入りを果たすべく、日本は、蒸気機関車や鉄鋼業などのエネルギーとして欠かせない燃料としてさらなる石炭の増産体制に入ります。
筑豊炭田は、日本一の採掘量を誇る炭鉱となり、明治24 年（1891）若松－直方間の石炭輸送のための「筑豊興業鉄道」が開通しますが、遠浅の洞海湾に大型船舶が入れず、浚渫による水深の確保や、護岸整備による石炭輸送は急務でした。事業を担ったのは明治23 年（1890）に設立された「若松港築港会社（現・若築建設）」で、発起人は炭鉱業者を中心とした81 名。株主には澁澤栄一も名を連ねていました。
幾多の資金難を乗り越えながら、明治33 年（1900）以降、若松港石垣岸壁が整備され、日本一の石炭集積港となっていきます。官営八幡製鐵所を軸とする日本近代化、そして北九州コンビナート形成の大きな原動力となっていくのです。岸壁沿いには旧古河鉱業若松ビルなど、明治から昭和20 年代の建物がレトロな雰囲気に彩りを添えています。