FUKUOKA 08

堀川運河

中間市中間2丁目

初代福岡藩主黒田長政から
183年の歳月をかけた運河

江戸時代の上納米から
明治時代の石炭へ

堀川は、北九州市八幡西区楠橋の遠賀川右岸取水口の寿命唐戸を起点に、中間市・水巻町・北九州市八幡西区本城を経て洞海湾に注ぐ総延長12.1kmの運河です。九州北部の霊峰英彦山に源を発し、筑豊平野を縦断して玄海灘に注ぐ遠賀川の洪水調節・水運・灌漑の便を図ることを目的に、元和7年（1621）福岡藩初代藩主、黒田長政が開削に着手したのが始まりで、そこから実に183年（中止期間を含む）という永い年月をかけて完成しました。
この運河開削のため河床などになった田畑は約18haに及びましたが、灌漑用水としての利用は16ヵ村約480haにわたり、嘉穂・遠賀・鞍手・穂波四郡の藩米輸送としての水運利用、また水害の防止に大きな役割を果たしました。明治中期より石炭の採掘が盛んになると、上納米輸送から石炭輸送に変わり、川ひらた（五平田船）が往来し、堀川沿線は商店の賑わいを見せるようになります。

矢穴や鑿痕が物語る
切り通しの難工事

全盛期には年間に約13万隻も通過していたといわれる川ひらたも、明治24年（1891）に筑豊鉄道が開通すると、石炭輸送もしだいに水運から鉄道へと移っていきます。堀川運河は、昭和13年（1938）を最後に約200年続いた水運の歴史を閉じ、もとの灌漑用、雨水排水用の水路として現在に至っています。
その崖面には矢穴（矢という楔状の道具をいれるためのほぞ穴）や鑿痕（のみあと）、溝状の切れ込みが今も残ります。このような堅い岩の「切り通し」をともなう江戸時代の運河は全国的にも珍しいといわれ、その工事がいかに困難であったかに思い至ります。その堀川開通時につくられたのが、遠賀川からの導水と水流調節の役目を果たす中間唐戸（水門）で、ほかにも、車返しの切貫き（切り抜き）や吉田川の伏越など堀川沿いを歩きながら見ることができます。